Μια νέα, πιο ολοκληρωμένη «ανάγνωση» του γονιδιώματος του μαλλιαρού μαμούθ φέρνει πιο κοντά από ποτέ την προοπτική κλωνοποίησης και «νεκράναστασής» του μέσα στα επόμενα χρόνια.
Ερευνητές, με επικεφαλής τον επίκουρο καθηγητή γενετικής Βίνσεντ Λιντς του πανεπιστημίου του Σικάγου, διαπίστωσαν ότι το μαμούθ είχε κάνει αρκετές εξελικτικές προσαρμογές στον οργανισμό του προκειμένου να αντέξει τις πολύ χαμηλές αρκτικές θερμοκρασίες (έως μείον 50 βαθμούς Κελσίου) στη διάρκεια της τελευταίας εποχής των πάγων.
Μεταξύ άλλων, τα μαμούθ είχαν μεταβάλει τον μεταβολισμό τους, ώστε να συσσωρεύουν περισσότερο λίπος (είναι μονωτικό έναντι του κρύου), είχαν μικρότερα αυτιά και ουρές (για να έχουν μικρότερες απώλειες θερμότητας) και είχαν γενικότερα αναπτύξει μειωμένη ευαισθησία στο κρύο. Οι επιστήμονες ανέλυσαν DNA από τις τρίχες δύο μαμούθ που είχαν βρεθεί στη Σιβηρία και τα οποία ζούσαν προ 18.500 και 60.000 ετών αντίστοιχα.
Τα περισσότερα μαμούθ, που ζούσαν στις στέπες της βόρειας Ασίας, της βόρειας Ευρώπης και της βόρειας Αμερικής, εξαφανίστηκαν όταν έλιωσαν οι πάγοι πριν από περίπου 10.000 χρόνια. Λίγα επιβίωσαν στην απομονωμένη νήσο Βράγκελ της Σιβηρίας έως πριν από 3.700 χρόνια. Επειδή τα μαμούθ και οι ασιατικοί ελέφαντες είχαν έναν κοινό πρόγονο πριν από 5.000.000 χρόνια, οι επιστήμονες συνέκριναν τα γονιδιώματά τους και διαπίστωσαν ότι έχουν αρκετή συγγένεια. Αυτό σημαίνει ότι μια εναλλακτική λύση θα ήταν η δημιουργία -μέσω γενετικής μηχανικής- ενός «υβριδικού» ζώου, που θα αποτελούσε συνδυασμό ασιατικού ελέφαντα και μαμούθ. Πάνω σε αυτό το σχέδιο εργάζεται εδώ και καιρό ο διακεκριμένος γενετιστής του πανεπιστημίου Χάρβαρντ Τζορτζ Τσερτς.
Η εξαφάνιση
Συνεχείς ανατροπές έχει η προσπάθεια των επιστημόνων να βρουν την αιτία που οδήγησε στην εξαφάνιση των μαμούθ. Επί πολλά χρόνια πιστευόταν ότι ένοχος ήταν ο άνθρωπος που κυνήγησε μέχρι… εξαφανίσεως αυτά τα γιγάντια ζώα.
Τα τελευταία χρόνια όμως σειρά ευρημάτων έχει οδηγήσει πολλούς ειδικούς να πιστεύουν ότι βασικός υπαίτιος της εξαφάνισης των μαμούθ δεν ήταν ο άνθρωπος αλλά οι απότομες κλιματικές αλλαγές που βίωσε εκείνη την εποχή ο πλανήτης μας. Σύμφωνα με αυτήν τη θεωρία, τα μαμούθ δεν κατάφεραν να προσαρμοστούν στην απότομη και ακραία μεταβολή του κλίματος στις περιοχές όπου ζούσαν, ο αριθμός τους περιορίστηκε σημαντικά και τελικώς ο άνθρωπος τούς έδωσε τη χαριστική βολή.
Μάλιστα μια πρόσφατη μελέτη προχώρησε ένα βήμα παραπέρα, υποδεικνύοντας την αιτία της θανατηφόρου για τα μαμούθ κλιματικής μεταβολής: κατά τη μελέτη αυτή ο «ένοχος» για την εξαφάνιση των μαμούθ ήταν ένας μετεωρίτης που εξερράγη στην ατμόσφαιρα.
